Sous la bannière du Lion, ou la vie de Conan (4ème partie)

Dans The Teeth of Gwahlur (Les Joyaux de Gwahlur), publié dans Weird Tales, Conan part à la recherche d’un trésor dissimulé dans les ruines de la cité d’Alkmeenon. Mais la cité abrite également un oracle, que les anciens employeurs de Conan sont venus consulter.
Il s’agit de la seule histoire dans laquelle Conan joue les escrocs, avec la complicité plus ou moins forcée de la danseuse Muriela. On y apprend aussi que Conan sait lire et écrire le Pelishtim, qu’il possède de vastes connaissances sur le pays voisin, le Punt, sans pourtant l’avoir visité. On y apprend aussi qu’il a visité la cité d’Akbitana un an plus tôt. Cette histoire est parfois intitulée The Servants of Bit Yakin.
Conan perd les bijoux, mais il gagne une partenaire. Le duo voyage vers le Punt pour tenter d’arnaquer ses dirigeants, des rumeurs parlent même d’une visite dans les jungles du Zimbabwei. Conan a 37 ans.

Conan et la déesse Zelaya dans les Joyaux de Gwahlur, par Dick Giordano

On retrouve la trace du cimmérien l’année suivante, de retour en Aquilonie. Il s’engage dans l’armée envoyée dans la province du Poitain par le roi Numedides afin de la défendre contre une invasion du Zingara. Le combat est rude, mais Conan se retrouve vite à la tête de l’armée et met les zingarans en déroute, tuant leur roi. Acclamé en héros, sa renommée parvient jusqu’à Tarantia la capitale du royaume, et Conan y est rappelé et fêté par le roi. Mais la jalousie de nobles conspirant contre lui fait tomber le guerrier en disgrâce, et le voici bientôt enfermé dans la Tour de Fer. Parvenant à s’en échapper il regagne la province du Poitain. Sur les recommandations du comte Trocero de Poitain il reprend le commandement de l’armée de mercenaires et la purge des loyalistes. Comme il annonce officiellement qu’il veut conquérir le trône avec le soutient de Trocéro, Numédides lui envoie son armée du sud qui sera anéantie par les forces de Conan. La route de Tarantia est ouverte...
Dans Wolves Beyond the Border (Des Loups sur la frontière) un noble aquilonien, frère de sang des pictes, tente d’enflammer la région du Westermarck durant la rébellion de Conan.
Conan n’apparait pas en personne durant ce récit, mais bon nombre d’informations peuvent en être tirées. Le héros qui semble avoir moins de 20 ans affirme que la destruction de Fort Tuscelan a eu lieu durant sa dixième année. La version non remaniée par Sprague de Camp indique que les récentes victoires militaires de Conan l’ont été au détriment des pictes. Mais seule la mention "nous n’avons pas oublié Conajohara" par le personnage principal fait référence à un affrontement contre les pictes. C’est ce qui fait supposer à Rippke que le conflit récent impliquait le Zingara. En effet les récits suivants établissent que la Némédie, l’Argos et l’Ophir sont en paix avec l’Aquilonie, et on imagine mal Conan mener l’armée d’Aquilonie contre la Cimmérie ! Le Zingara reste seul candidat. Et dans The Hour Of The Dragon (Conan le conquérant), on apprend que les guerres avec les pictes, les cimmériens et les zingarans sont monnaie courante. Le roman indique aussi que le pays est en proie à la guerre civile, ce qui pourrait résulter de la victoire de Conan sur le Zingara, surtout si elle n’a pas été suivie d’une invasion du territoire.
L’armée de Conan marche sur Tarantia et réussi à s’en emparer. Conan étrangle Numedides sur son trône et se couronne lui même roi d’Aquilonie ; il a presque 40 ans.

La vie de roi n’est pas des plus roses pour Conan. Nobles à contenter, peuple à contenir, requêtes diplomatiques des autres nations sont un réel changement pour le mercenaire.
Dans The Phoenix on the Sword (Le phénix sur l’épée) Conan rencontre sa première épreuve en tant que monarque : une tentative d’assassinat orchestrée par un groupe rebelle appelé Les Quatres. Il s’agit là de la première histoire de Conan ecrite par Howard, à partir d’un récit de Kull.

Conan prisonnier de la Citadelle Ecarlate, par Frank Brunner

Environ un an apès la tentative de meurtre, Conan accepte une alliance avec la nation hyborienne d’Ophir. Celle-ci lui demande son aide pour repousser une invasion des kothiens. Conan répond en envoyant cinq mille de ses meilleurs chevaliers en Ophir, pour découvrir qu’il a été trahi ! Dans The scarlet Citadel (La Citadelle écarlate) Conan est fait prisonnier par Almarus d’Ophir et Strabonus de Koth. Il est enfermé dans la Citadelle Ecarlate à Khorshemish et s’en évade avec la complicité de son compagnon d’infortune le sorcier kothien Pelias. Ce dernier lui permet de rentrer en Aquilonie au plus vite et de rétablir son pouvoir.
Après avoir calmé les troubles internes engendrés par la courte usurpation de son trône, Conan déplace sa cour de Tamar à Tarantia, réoccupant l’ancien palais de Numédides. Conan n’a alors toujours pas de reine, et les nombreux fils de ces concubines ne sont pas reconnus comme héritiers. A cette période, sans que cela soit remarqué, un objet magique, le Coeur d’Ahriman, est dérobé dans la crypte sous le temple de Mitra à Tarantia.
Dans The Hour of the Dragon (Conan le conquérant) un vaste plan pour redessiner la carte de l’Hyborée occidentale est mis en route après la resurrection d’un ancien sorcier, Xaltotun d’Acheron. Le trône de Némédie est usurpé, Conan est déposé et ses sujets le croient mort. Il doit entamer une quête du "coeur de son royaume" afin de retrouver son trône...
Originellement écrite pour être publiée en un seul volume en Grande Bretagne, cette histoire fut diffusée sous forme d’épisodes dans Weird Tales. Amalgame de plusieurs autres histoires de Conan (notamment de La Citadelle écarlate, Le Colosse noir et Le Phénix sur l’épée) elle fut publiée par Gnome Press dans les années 50 et rebaptisée Conan the Conqueror par P.S. Miller.
C’est là le dernier récit de la main de Howard dans la chronologie. On imagine qu’après cette aventure Conan retrouve Zénobia, qu’il a rencontrée dans The Hour of the Dragon et, comme il le lui a promis, qu’il fait d’elle sa reine. Il a 45 ans.
Le règne de Conan est troublé par de nombreux évènements. Les royaumes voisins testent continuellement ses réactions jusqu’à ce qu’il soit forcé d’entrer en guerre pour se préserver. L’étendue de son empire final n’est pas connue.

Schwarzenneger dans Conan le Barbare

Dans une lettre adressée à P.S. Miller peu avant sa mort, Howard explique que lui même ne sait pas si Conan établit un gigantesque empire ou s’il périt en essayant. Mais il a beaucoup voyagé, au Kithai, en Hyrkanie, mais également au nord et au sud de ces contrées. Il visita même un continent sans nom dans la partie ouest du globe et les îles adjacentes.
La fin de la vie de Conan reste un mystère.

La chronologie officielle, fondée sur le travail préliminaire de Miller et Clark et approuvée de façon bienveillante par Howard, a vite été mise à bas avec l’apparition des récits non publiés de Conan. Howard précisait également que même si la proposition de Miller et Clark était très proche de ce qu’il avait lui même en tête (en sachant que de nombreux récits de Conan étaient inédits pour eux) il pensait étaler sur une plus grande période les différents récits. De plus on ne peux pas dire que Howard approuve à 100 % leur travail. Dans son courrier on sent d’après Rippke le regard bienveillant de l’auteur envers des fans passionnés qu’il n’a pas envie de brusquer. De plus à l’époque de ces courriers la mère d’Howard était entrée dans une phase critique concernant son état de santé, et Howard n’avait plus écrit de récit de Conan depuis assez longtemps. Son intérêt pour le personnage n’était peu être plus aussi vivace.
Les grandes différences dans cette chronologie résident dans les points suivants : pas de carrière de soldat au sein de l’armée de Turan, une plus grande importance de la période de piraterie puis du rôle de boucanier ; mais aussi un plus grand laps de temps entre Au delà de la Rivière Noire et le moment où Conan devient roi. Enfin la volonté de fédérer les hommes (brigands, mercenaires où soldats) apparait comme une constante durant la vie de Conan à partir d’Une Sorcière viendra au monde.
On pourra toutefois objecter à cette chronologie de Dale Rippke que certains enchainements d’histoires ne sont pas toujours justifiés, que les retours de Conan en Cimmérie sont peu probables. On pourra même dire que Conan, symbole de la liberté avant tout, échappe à toute chronologie poussée, comme le montre le travail de Howard, qui passait allègrement d’une période à l’autre de la vie du cimmérien dans ses travaux.
Il est à noter la volonté récente des éditeurs d’outre-Atlantique de rétablir les travaux originels de Howard. En outre la nouvelle bande dessinée publiée chez Dark Horse Comics, scénarisée par Kurt Busiek semble suivre pour le moment cette chronologie révisée.

Récapitulatif :

 The Teeth Of Gwahlur (« Les Joyaux de Gwahlur » dans Conan le guerrier) (aussi connues sous les titres Jewels Of Gwahlur et The Servants Of Bit-Yakin)
 Wolves Beyond The Border (« Des Loups sur la frontière » dans Conan l’usurpateur)
 The Phoenix On The Sword (« Le Phénix sur l’épée » dans Conan l’usurpateur)
 The Hour Of The Dragon (Roman Conan le conquérant)